Астрономи з Німеччини та Канади виявили, що в центрі нашої Галактики спостерігається утворення у вигляді хреста (схожого на букву «X»), що складається з червоних гігантів. Раніше вчені виявили подібні «відмітини» і на інших спіральних галактиках з перемичкою, подібних нашій, але в Чумацькому Шляху зафіксувати таке явище не вдавалося. Робота опублікована на сайті Корнельського університету.
Щоб остаточно вирішити питання про те, чи є буква «X» на балджа Галактики – так називають кулясте потовщення в центрі її диска, астрономи застосували розроблений ними спеціально для цієї мети алгоритм. Він обробляв «сирі» зображення, отримані парою камер орбітального телескопа WISE, що працюють в короткохвильової частини інфрачервоного діапазону. Суть алгоритму полягає в підвищенні чутливості до яскравості спостережуваних об’єктів, для чого довелося пожертвувати дозволом картинки.
Раніше вважалося, що зниження дозволу все одно не дозволить виділити Х-подібний хрест з червоних гігантів. Через це упередження ніхто з астрономів не намагався піти цим шляхом. Однак в новому дослідженні вчені застосували невелику хитрість, «віднявши» з зображення світло від інших зірок галактичного центру, залишивши тільки той, що міг йти від червоних гігантів, що становлять схожий хрест в інших спіральних галактиках.
В результаті астрономи отримали досить чітку картину: «ніжки» літери «Х», складеної з червоних гігантів, простяглися на 7800 світлових років, що робить її однією з найбільших структур в нашій Галактиці. Для порівняння можна вказати, що діаметр самого балджа становить всього 13 тисяч світлових років, тобто хрест порівняємо з ним за розміром.
Наявність X-образної структури в центрі Галактики надзвичайно важливо для розуміння історії і подальшої еволюції Чумацького Шляху. За сучасними уявленнями, подібні утворення виникають в балджа в силу динамічної нестабільності, яка залежить від насиченості центру Галактики газом, зірками, чорними дірами або навіть темною матерією. Про все це астрономи поки знають мало. З того місця, де знаходиться Сонце, балдж дуже складно спостерігати: він закритий газопиловими хмарами галактичного диска. Отримання даних за розмірами і формою хреста на ньому дозволяє зрозуміти, які саме динамічні процеси йдуть поблизу центру і куди в своїй еволюції рухається наш Чумацький Шлях.